A história de Nova Canaã começa no início do século XX, quando as primeiras famílias chegaram à região em busca de terra, trabalho e novas oportunidades. Entre os anos de 1904 e 1910, moradores vindos de localidades como Areia (atual Ubaíra), Brejões, Santa Inês, Jequiriçá, Mutuípe, Vale do Jiquiriçá e Lavras Diamantinas começaram a ocupar a área, abrindo caminhos em meio à mata fechada e lançando as bases do que viria a ser o município.
Entre os pioneiros que marcaram esse início estão José Antônio Lopes Vieira, considerado um dos primeiros desbravadores da região — tanto que uma das áreas exploradas por ele conserva seu nome até hoje — e a família Matos, que chegou por volta de 1910. Os irmãos Leovegildo, Bernardino, Sinfônio e Inocêncio Rodrigues de Matos tiveram papel fundamental na formação da comunidade, enfrentando as dificuldades do sertão com muito trabalho e perseverança.
Um dos grandes diferenciais desse período foi a preocupação com a educação. Bernardino Rodrigues de Matos, atento à necessidade de formar seus filhos e as demais crianças da região, criou a primeira escola particular, instalada na Fazenda Floresta. A iniciativa inspirou outros fazendeiros e, com o crescimento da demanda, surgiu o Instituto Florestal, que teve como diretor o pastor Abílio Pereira Gomes, reconhecido por sua grande capacidade intelectual e dedicação ao ensino.
Em 1925, o desenvolvimento da região levou à formação do povoado de Água Fria, que logo se destacou pelo cultivo do café. A lavoura atraiu moradores de outros municípios e impulsionou o comércio local, tornando a vila próspera e movimentada. Em 1935, Água Fria foi elevada à categoria de distrito, ainda pertencente ao município de Poções.
Apesar do progresso, Água Fria enfrentava uma limitação importante: estava localizada em uma área muito montanhosa, o que dificultava sua expansão. Diante disso, em 1940, após entendimentos entre lideranças políticas e autoridades locais, decidiu-se transferir o povoado para a Fazenda Caldeirão, um local mais favorável ao crescimento urbano. Com a mudança, o novo povoado recebeu o nome de Nova Canaã, inspirado na tradição bíblica e com o significado de “terra prometida”, simbolizando esperança, prosperidade e um novo começo para seus moradores.
A transferência foi decisiva para o desenvolvimento da região. O comércio cresceu rapidamente, novas famílias se estabeleceram e a economia se fortaleceu, tendo como principais atividades o cultivo do café e a pecuária, que seguem até hoje como pilares da produção local.
O sonho de autonomia se concretizou em 1961, quando Nova Canaã conquistou sua emancipação política. Por meio da Lei Estadual nº 1.540, de 21 de outubro de 1961, o município foi oficialmente desmembrado de Poções, passando a ter administração própria e um novo capítulo em sua história.
Hoje, Nova Canaã é formada pelo distrito sede e pelo distrito de Itajaí, que incorpora também o Distrito de Icaraí do Ranulfo, integrado ao município a partir de 2012. Com uma população acolhedora, raízes fortes no trabalho, na fé e na educação, Nova Canaã carrega em sua história o espírito de quem transformou mata em lar e esperança em realidade.
